Niños que nazcan ahora podrían vivir en un EE.UU. que solo produzca la mitad de sus principales cultivos alimentariosEricks Webs DesignEricks Webs Design

El aumento de las temperaturas globales está a punto de devastar los cultivos alimentarios en todo el mundo, con impactos especialmente alarmantes proyectados para Estados Unidos, donde la producción de cultivos clave podría desplomarse un 50 % para finales de siglo, según un nuevo y exhaustivo análisis.

De los muchos impactos de la crisis climática impulsada por los combustibles fósiles, el daño al sistema alimentario global es uno de los más aterradores. Sin embargo, el impacto general del cambio climático en los cultivos –y en qué medida puede compensarse mediante las adaptaciones de los agricultores– ha sido difícil de determinar y ha sido objeto de un intenso debate.

El nuevo análisis, que tomó ocho años en realizarse, es “el primer intento real de abordar ambos problemas”, dijo Solomon Hsiang, autor del estudio y profesor de política ambiental global en la Escuela Doerr de Sostenibilidad de Stanford.

Los científicos analizaron seis cultivos –maíz, soja, arroz, trigo, yuca y sorgo– en más de 12.000 regiones de 54 países. En conjunto, estos cultivos proporcionan más de dos tercios de las calorías que consume la humanidad.

También midieron cómo los agricultores están adaptándose al cambio climático en la vida real, desde cambiar las variedades de cultivos hasta ajustar el riego, para calcular el impacto total del calentamiento global.

Sus hallazgos son contundentes. Por cada 1°C que el mundo se caliente por encima de los niveles preindustriales, la producción mundial de alimentos disminuirá en promedio 120 calorías por persona al día, de acuerdo con el estudio publicado el miércoles en Nature.

Esto hará que los precios suban y dificultará el acceso a los alimentos, señaló Hsiang.

“Si el clima se calienta 3 grados, básicamente es como si todos en el planeta dejaran de desayunar”, dijo. Actualmente, el mundo va camino a un calentamiento de unos 3°C para finales de siglo.

El estudio encontró que el trigo, la soja y el maíz –cultivos de alto valor para gran parte del mundo– serán especialmente afectados.

Si la humanidad sigue quemando grandes cantidades de combustibles fósiles, la producción de maíz podría caer un 40 % en el cinturón agrícola de EE.UU., el este de China, Asia central, el sur de África y Medio Oriente; la producción de trigo podría caer un 40 % en EE.UU., China, Rusia y Canadá; y el rendimiento de la soja podría disminuir un 50 % en EE.UU.

El único cultivo básico que podría evitar pérdidas sustanciales es el arroz, que puede beneficiarse de temperaturas nocturnas más cálidas.

Uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio es que algunos de los países más ricos probablemente serán los más afectados.

Las regiones más pobres del mundo, donde las condiciones climáticas ya son bastante duras, tienden a estar más adaptadas y mejor preparadas para los impactos de la crisis climática, explicó Hsiang. No obstante, los sistemas agrícolas en zonas productoras clave como EE.UU. y partes de Europa están optimizados para el clima templado actual, añadió.

El calentamiento global será especialmente devastador para Estados Unidos, donde se proyecta que los rendimientos de todos los cultivos básicos, excepto el arroz, se reduzcan entre un 40 % y un 50 %, señaló Hsiang.

“Lugares en el Medio Oeste que hoy son ideales para la producción de maíz y soja serán duramente golpeados en un futuro con alto calentamiento”, dijo el autor del estudio Andrew Hultgren, profesor asistente de economía agrícola y del consumidor en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. “Uno empieza a preguntarse si el cinturón del maíz seguirá siéndolo en el futuro”.

Sin embargo, los países de bajos ingresos no escaparán a los efectos. El estudio encontró que los rendimientos de la yuca, un cultivo de subsistencia, disminuirán en África subsahariana a medida que el mundo se caliente, lo que representa una amenaza considerable para la nutrición de algunas de las personas más pobres del mundo. “Una razón por la que la gente cultiva yuca es porque es bastante resistente a las sequías, pero vemos que en realidad se ve muy afectada por condiciones de calor extremo”, explicó Hsiang.

Shelby McClelland, investigadora especializada en cambio climático y agricultura en la Universidad de Nueva York, quien no participó en la investigación, dijo que el estudio revela la importancia de la adaptación, pero también sus límites. “Los autores muestran que la toma de decisiones de adaptación actual es insuficiente para garantizar la seguridad alimentaria futura”, dijo a CNN.

Erin Coughlan de Pérez, profesora asociada en la Universidad de Tufts y experta en gestión de riesgos climáticos, señaló que una de las limitaciones del estudio es que no toma en cuenta dos grandes adaptaciones al clima: el cambio de cultivos o las modificaciones en las fechas de siembra. En EE.UU., por ejemplo, los cultivos de maíz y soja se han desplazado hacia el norte. Estos cambios podrían compensar más impactos climáticos, dijo a CNN.

En última instancia, los hallazgos se suman a una larga lista de investigaciones alarmantes sobre el sistema alimentario global, dijo Tim Lang, profesor emérito de política alimentaria en City St George’s, Universidad de Londres.

“Los datos se acumulan. Los políticos miran hacia otro lado… El uso de la tierra no está cambiando lo suficientemente rápido ni de manera radical. Algunos pioneros hacen lo posible. Pero el efecto neto es que el margen de maniobra global disminuye”, dijo a CNN.

Hsiang espera que el estudio aporte más evidencia sobre la urgente necesidad de transformar el sistema energético y los altos costos de no hacerlo.

“Este es un problema grave. Es increíblemente costoso. Como especie, nunca hemos enfrentado algo así”.

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