La naturaleza advirtió sobre los recientes desastres mortales. ¿Escucharon las personas adecuadas?Ericks Webs DesignEricks Webs Design

La primera advertencia de un desastre inminente que recibieron algunos residentes de Texas Hill Country llegó en forma de agua desbordada, ruidos extraños de escombros arrastrados y los gritos de víctimas arrastradas por un río embravecido.

La habitualmente serena curva del río Guadalupe en el condado de Kerr se transformó rápidamente en un torrente de destrucción en las primeras horas del 4 de julio. La catástrofe ha cobrado la vida de al menos 120 personas, con más de 150 aún desaparecidas.

Una semana después, persisten serias dudas sobre las acciones que tomaron los líderes locales tras las advertencias ominosas del Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés), en un eco de otros desastres naturales recientes de alto perfil marcados por acusaciones de complacencia gubernamental.

Texas ya ha enfrentado críticas tras desastres, como el devastador invierno de 2021, y las acusaciones de ineficiencia y mala gestión también han surgido tras los incendios forestales de Los Ángeles y Maui, lo que subraya la importancia de determinar con exactitud qué sucedió antes y durante los desastres.

El potencial de lluvias intensas llevó primero a los funcionarios estatales de manejo de emergencias a comenzar a preposicionar recursos en la región la semana pasada.

La mañana del 3 de julio, “hubo una llamada meteorológica a las 10” para analizar la situación, según informó el vicegobernador de Texas, Dan Patrick. “Se invita a jueces y alcaldes a participar en la llamada”.

Poco más de tres horas después, meteorólogos del NWS emitieron una alerta de inundación que incluía a Kerrville y las áreas circundantes en riesgo de inundaciones repentinas y lluvias de 130 a 180 milímetros.

Sin embargo, una alerta más grave del NWS llegó a la 1:14 a.m. del Día de la Independencia, advirtiendo a los residentes del centro del condado de Kerr sobre “inundaciones repentinas que amenazan la vida”, seguida unas horas después por una serie de avisos de emergencia por inundaciones repentinas cuando el río Guadalupe se desbordó y arrasó campamentos de verano, casas y vehículos recreativos.

A pesar de los repetidos intentos de periodistas y miembros de la comunidad por obtener respuestas, sigue sin estar claro qué hicieron, si es que hicieron algo, los líderes de seguridad pública del condado de Kerr tras la primera alerta matutina de peligro inminente emitida por los meteorólogos.

Mientras que algunos residentes locales dijeron haber recibido notificaciones por mensaje de texto del NWS, muchos no las recibieron. Y a pesar del servicio celular irregular en partes del oeste del condado de Kerr, no está claro cómo actuaron los líderes del condado tras la primera advertencia de inundación repentina del NWS, ni si enviaron avisos de evacuación propios o intentaron contactar físicamente a las personas en la zona de posible impacto.

Tampoco está claro si los líderes del condado participaron en la llamada telefónica inicial del jueves con el Departamento de Manejo de Emergencias de Texas, ni se sabe con qué atención los funcionarios locales estaban monitoreando los reportes meteorológicos.

En respuesta a múltiples preguntas, algunos líderes estatales y locales se han mostrado a la defensiva, insistiendo en que su enfoque está en el arduo y extenuante trabajo que aún continúa para encontrar a los desaparecidos. Dicen que una revisión de las acciones de los funcionarios de Gobierno se realizará más adelante.

En una conferencia de prensa el martes, el gobernador Greg Abbott rechazó las preguntas sobre la rendición de cuentas.

“¿Quién tiene la culpa?”, dijo Abbott, repitiendo la pregunta de un reportero. “Sepan esto, esa es la elección de palabras de los perdedores”.

No obstante, las preguntas que hacen los periodistas reflejan exactamente las mismas inquietudes de los residentes locales devastados.

Tras los mortales incendios en Los Ángeles a principios de este año, que cobraron la vida de 30 personas y destruyeron miles de viviendas, los líderes del Gobierno local enfrentaron una oleada de críticas.

“¡ATENCIÓN!”, publicó el NWS en redes sociales un día antes de los incendios, describiendo una tormenta de viento inminente como “AMENAZA MORTAL, DESTRUCTIVA”.

A pesar de esa advertencia, una investigación de The Los Angeles Times reveló que el departamento de bomberos de la ciudad optó por no desplegar con anticipación a unos 1.000 bomberos y camiones para responder a posibles incendios que pudieran ser provocados por la furia del viento que comenzó a azotar la zona.

El jefe del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, quien fue relevado de su cargo tras los incendios, había advertido previamente sobre recortes en el presupuesto del departamento, señalando que estos “afectaron negativamente la capacidad del Departamento para mantener operaciones esenciales, como la infraestructura tecnológica y de comunicaciones, el procesamiento de nómina, la capacitación, la prevención de incendios y la educación comunitaria”.

Y cuando las llamas comenzaron a arrasar vecindarios del área de Los Ángeles, muchos residentes de las zonas más afectadas dijeron que no recibieron ninguna advertencia de evacuación.

“Ninguno de nosotros recibió una alerta roja (de evacuación obligatoria) antes de sentirnos listos para dejar nuestras casas”, dijo el residente local Mark Douglas a CNN. “Sentimos el calor y el fuego, y eso supera cualquier alerta. Así que muchos de nosotros dejamos de confiar en el sistema de alertas en ese momento”.

Con un lenguaje similar al que ahora usan las autoridades en Texas Hill Country, el presidente de la comisión de bomberos de Los Ángeles dijo que era “injusto” culpar a algún funcionario local por la magnitud de los incendios poco después de la tragedia, insistiendo en que el enfoque debía estar en ayudar a los residentes que lo perdieron todo.

La investigación sobre la respuesta aún está en curso.

Una investigación sobre los catastróficos incendios en Maui, que dejaron 101 muertos y daños por US$ 6.000 millones en agosto de 2023, reveló una serie de problemas en la preparación y coordinación de emergencias antes y durante el desastre.

Los investigadores concluyeron que hubo un “mínimo” despliegue previo de personal y equipos después de que el NWS emitiera una alerta de bandera roja antes de que se desataran cuatro grandes incendios forestales.

Mientras los incendios, avivados por el viento, arrasaban comunidades, las 80 sirenas de emergencia del condado de Maui —diseñadas para advertir a los residentes de un peligro inminente— permanecieron en silencio.

En los días posteriores, las autoridades ofrecieron varias explicaciones ante la creciente frustración: las sirenas estaban averiadas, no se activaron o habrían enviado a la gente hacia el peligro en lugar de alejarla.

Las autoridades prometieron realizar una evaluación completa del funcionamiento de las sirenas.

Una mortal ola de frío y tormenta invernal azotó Texas en febrero de 2021. El NWS emitió alertas antes del peligroso clima invernal y, para el 14 de febrero, todos los condados del estado de Texas estaban bajo una advertencia activa de tormenta invernal.

La combinación de nieve, hielo y frío prolongado dejó sin electricidad a 4,5 millones de hogares y negocios. Familias en todo Texas se vieron obligadas a buscar leña o pasar las noches en sus autos, intentando desesperadamente mantenerse calientes durante más de una semana de congelamiento. Además de los cortes masivos de energía, pronto siguieron fallas en los sistemas de agua y colapsos en la infraestructura. Más de 200 personas murieron.

Mientras los peligrosos apagones que duraron varios días seguían en curso, el gobernador Abbott culpó al Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT, por sus siglas en inglés), que opera la red eléctrica del estado, por lo que calificó como fallas en la preparación del estado para la tormenta invernal.

Abbott también dijo que estaba “asumiendo la responsabilidad por el estado actual de ERCOT”, y agregó: “Lo que ha sucedido me parece inaceptable”.

El senador republicano de Texas Ted Cruz también fue criticado por volar a Cancún, México, mientras el estado se congelaba, una decisión que finalmente calificó como “obviamente un error”.

Cruz también estaba de vacaciones familiares previamente planificadas cuando las mortales inundaciones azotaron Texas Hill Country el viernes. El senador “reservó de inmediato un vuelo de regreso a casa” y regresó el domingo por la noche, informó su oficina en un comunicado.

Mientras los residentes del condado de Kerr esperan respuestas sobre la atención que los líderes locales prestaron a las advertencias de los meteorólogos, es evidente por desastres pasados que esclarecer qué hicieron o no los funcionarios es fundamental.

Aunque nadie ha negado que las devastadoras inundaciones surgieron con una rapidez extraordinaria, algo parece claro: las advertencias meteorológicas se emitieron.

Muchos funcionarios electos y veteranos de la meteorología han salido en defensa del NWS en los últimos días.

“El servicio meteorológico hizo su trabajo”, dijo el martes Rick Spinrad, exdirector de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. “Se emitieron las alertas y advertencias. Claramente, lo doloroso de este caso es que esas advertencias no fueron recibidas”.

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