El informe de empleo que enfureció a Trump mostraba una advertencia por una posible recesiónEricks Webs DesignEricks Webs Design

Las malas noticias del informe de empleo publicado el viernes pasado pudieron haber quedado eclipsadas cuando el presidente Donald Trump despidió a la comisionada encargada de elaborarlo. Sin embargo, los economistas no se han olvidado del mercado laboral estadounidense y su preocupación aumenta.

Algunos de los datos del informe de empleo hacen que los economistas utilicen una palabra que no han pronunciado en varios meses: recesión.

La contratación en los últimos tres meses se desaceleró drásticamente, lo que generó problemas para los economistas y estadísticos de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés), cuya función es interpretar los datos de nómina que obtienen de miles de empresas en todo el país. A medida que se recibieron nuevos datos sobre el empleo de mayo y junio, la BLS se vio obligada a reducir drásticamente las cifras totales de empleo de esos meses con respecto a sus estimaciones preliminares.

La BLS informó que se perdieron un total de 258.000 empleos entre mayo y junio. Esta drástica revisión generó una gran inquietud entre los economistas. Ha habido bajas mayores en otros momentos, pero siempre que se han producido cambios de esa magnitud en el transcurso de al menos dos meses, la economía estadounidense ha estado en recesión, al menos desde que se empezaron a llevar registros en 1968.

“El mercado laboral está terrible”, dijo Douglas Holtz-Eakin, exdirector de la Oficina de Presupuesto del Congreso durante el Gobierno de George W. Bush. “Más allá de la educación y la salud, la economía ha perdido empleos en el sector privado en los últimos tres meses. Eso es terrible”.

La economía estadounidense ha añadido un promedio de solo 85.000 puestos de trabajo al mes este año, lo que está muy por debajo de los 177.000 puestos de trabajo que la economía añadía en promedio cada mes antes de la pandemia.

Los malos datos de empleo no significan que la economía estadounidense esté en recesión o vaya a entrar en ella. Varios indicadores económicos recientes contemplan otro tipo de factores para hablar de una posible recesión, como la debilidad del producto interno bruto del segundo trimestre y un crecimiento menor de lo previsto tanto en el sector manufacturero como en el de servicios. Sin embargo, es importante destacar que la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER, por sus siglas en inglés), responsable de declarar las recesiones, monitorea cuatro grandes indicadores de la actividad económica: el gasto del consumidor, los ingresos personales, la producción industrial y el empleo. Ninguno ha indicado una recesión ni que la economía estadounidense esté al borde de una.

Eso fue así hasta el informe de empleo del viernes. Sin embargo, incluso las alarmas de recesión que generó conllevan algunas advertencias. El reciente y decaído crecimiento del empleo probablemente se vio distorsionado por la incertidumbre empresarial en torno a los aranceles de Trump, y es demasiado pronto para saber si se recuperará o se mantendrá en este nivel bajo, señaló Keith Lerner, codirector de inversiones de Truist.

“La economía estadounidense se encuentra en un entorno de transición”, dijo Lerner, quien agregó que la Reserva Federal (Fed) probablemente necesite tomar medidas para bajar las tasas de interés pronto porque el informe de empleo sugiere que podría estar rezagada.

La Reserva Federal está al tanto de la desaceleración de la contratación desde hace tiempo. Pero la fuerte caída de los últimos meses (datos que la Reserva Federal no tenía cuando tomó la decisión la semana pasada de mantener estables los tipos de interés) probablemente significa que la economía está considerablemente más débil de lo que esperaban los economistas.

“El informe de empleo del viernes fue pésimo, con cifras que rozan la recesión, pero la desaceleración de la contratación no es un fenómeno nuevo”, afirmó Robert Ruggirello, director de inversiones de Brave Eagle Wealth Management. “Si bien el informe del viernes no significa que estemos entrando en recesión, sí muestra que las empresas están congelando las contrataciones y los despidos hasta que haya mayor certidumbre política y confianza empresarial”.

Irónicamente, el principal culpable de la desaceleración del crecimiento del empleo podría ser lo que ha impedido que la Fed recorte las tasas: los aranceles de Trump. La Fed había estado a la expectativa por si los aranceles impulsaban los precios al alza. La contraparte es que la economía estadounidense parecía lo suficientemente sólida como para soportar tasas de interés más altas.

Pero parece que las empresas ya no esperan más. Están congelando las contrataciones y reorientando sus inversiones ante el creciente temor de que los aranceles puedan aumentar los costos y perjudicar la economía.

“La agenda económica y las políticas poco convencionales del presidente podrían estar empezando a afectar el mercado laboral”, dijo Chris Rupkey, economista jefe de FwdBonds. “Las empresas no se quedan esperando, ya que están reduciendo la contratación de nuevos trabajadores, lo que significa que ya no podemos contar con que el mercado laboral sea un factor positivo que impulse el crecimiento económico en las próximas semanas y meses”.

La política migratoria de Trump también parece estar pasando factura. Desde abril, 1,4 millones de personas abandonaron la fuerza laboral estadounidense, de las cuales 802.000 nacieron en el extranjero.

Eso podría haber contribuido a que el informe de empleo pareciera ligeramente mejor de lo que realmente es. Debido a la forma en que se realizó la encuesta, si las 503.000 personas que abandonaron la fuerza laboral pero aún querían trabajar hubieran informado a la Oficina de Estadísticas Laborales que estaban buscando activamente empleo, la tasa de desempleo habría subido al 4,5 % el mes pasado, según Rupkey. En cambio, subió al 4,2 %.

Los resultados, aunque sorprendentes por su magnitud, no fueron del todo inesperadas. Coinciden con los demás datos que los analistas han estado siguiendo, según informaron los economistas de Goldman Sachs en una nota a sus clientes el sábado, y ayudan a presentar un panorama más claro de la economía.

Otros indicadores clave de empleo “se han desacelerado significativamente en los últimos meses”, escribió Jan Hatzius, economista de Goldman Sachs. “En conjunto, los datos económicos confirman nuestra opinión de que la economía estadounidense está creciendo a un ritmo inferior al potencial”.

En otras palabras, a Goldman Sachs no le sorprenden las revisiones. De hecho, encajan con el panorama general.

Los datos son “innegablemente preocupantes”, dijeron los economistas de Bank of America en una nota a los inversores este lunes. Pero el aspecto positivo es que una parte considerable de las revisiones se debió a ajustes estacionales, es decir, algoritmos que debían ajustarse a medida que se obtenían nuevos datos.

La BLS considera sus cifras iniciales de empleo como preliminares al publicarlas, debido a que algunos encuestados no reportan sus datos de nómina antes de la fecha límite. Un bajo número de respuestas a la encuesta puede dificultar la estimación del informe. Sin embargo, la BLS continúa recopilando los datos de nómina a medida que se publican y los revisa según corresponda.

Para extrapolar los datos a todo el país, los economistas de la BLS añaden algunas conjeturas fundamentadas, con base en las tendencias estacionales de contratación. La BLS también suaviza los datos con cálculos conocidos como ajustes estacionales para evitar grandes picos y caídas en los datos cada mes.

Los datos también se revisan debido a dichos ajustes estacionales. Si los datos más completos presentan valores muy superiores o inferiores a los preliminares, las revisiones pueden verse agravadas por los ajustes estacionales de la BLS, que en ocasiones requieren recalcularse.

Ahora que la BLS tiene una mejor idea del mercado laboral, uno con un ritmo de contratación mucho más lento, las revisiones en los próximos meses pueden ser mucho menos drásticas que en los últimos meses.

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